El 12 de enero, intensas tormentas, vientos directos y tornados azotaron Alabama. Las tormentas dañaron viviendas e infraestructura pública en 11 condados. Sin embargo, el Black Belt (Cinturón Negro) fue el área más afectada.
El Black Belt es un término que se refiere al suelo negro fértil y los recursos naturales de la región. Es un área con un legado de activismo público afroamericano durante el movimiento de derechos civiles. La región incluye algunos de los condados más desfavorecidos de los Estados Unidos, con alto nivel de desempleo, acceso limitado a la atención médica y viviendas en condiciones precarias.
En comunidades desatendidas como estas, los voluntarios locales están en una posición única para responder de inmediato, comprender las necesidades de las comunidades y maximizar los recursos del área. Las organizaciones comunitarias comparten una identidad con los residentes, están comprometidas con su bienestar y fomentan un sentido de pertenencia.
Ejemplos de los servicios que brindan las organizaciones voluntarias incluyen:
- Coordinar servicios de respuesta como alimentación y refugio.
- Recogido de escombros.
- Ayudar con el proceso de limpieza y despeje para la limpieza de las viviendas.
- Proporcionar artículos de primera necesidad, como productos de higiene y ropa, así como cuidado infantil, cuidado emocional y espiritual, y otros servicios.
Kim Proctor Lawkis es una líder de esfuerzos de voluntarios en Alabama. Actualmente se desempeña como directora de operaciones de Feeding Alabama, así como presidenta de Organizaciones Voluntarias Activas en Desastres de Alabama (VOAD, por sus siglas en inglés).
“Las organizaciones comunitarias (organizaciones sin fines de lucro y congregaciones con base de fe) están realmente en la primera línea de preparación y respuesta ante desastres”, señaló Lawkis. “Cada respuesta a tormentas es diferente según el impacto, al igual que cada comunidad de Alabama es diferente. Las formas en que las agencias estatales y federales confían en la experiencia local son innumerables. Los colaboradores de la comunidad sirven como anfitriones de los Centros de Recepción de Voluntarios, los Centros de Recuperación por Desastre y los almacenes de distribución. También ayudan a las agencias estatales y federales a identificar necesidades, como traductores, ayuda en la comunicación y servicios para miembros de la comunidad con discapacidades”.
Black Belt Community Foundation es una organización con sede en Alabama que conecta a los locales que están interesados en ser voluntarios con organizaciones sin fines de lucro que están marcando la diferencia en el área. La fundación se creó en 2004 con la idea de que quienes viven y trabajan en el Black Belt conocen mejor los retos y oportunidades del área.
Desde las tormentas de Alabama, la fundación ha proporcionado fondos para viviendas provisionales y ha estado involucrada en esfuerzos de recuperación a corto y largo plazo.
Voluntarios empaquetan suministros para los sobrevivientes.
Organizaciones como la fundación conectan a voluntarios con organizaciones sin fines de lucro como About All Healers Mental Health Alliance. Esta organización es una red nacional compuesta por psiquiatras, profesionales de la salud, defensores comunitarios y líderes religiosos de todo el país que se unieron inmediatamente después del huracán Katrina en 2005.
Durante los esfuerzos de respuesta en Black Belt, la organización ayudó a capacitar a voluntarios para ayudar con las solicitudes de asistencia de FEMA. A través de esta iniciativa, los voluntarios aprendieron a comprender el proceso de solicitud de asistencia individual de FEMA, cómo solicitar asistencia y cómo navegar el proceso de apelaciones de FEMA.
Estos voluntarios a su vez donaron su tiempo los sábados para ayudar a los residentes de Selma a conocer sus derechos y oportunidades con respecto a FEMA, seguros, asistencia de vivienda, etc.
Las casas de adoración también pueden ser colaboradores esenciales en los esfuerzos de los voluntarios después de un desastre. La reverenda Diane Everett de la Iglesia Metodista Unida de Church Street (CSUMC) en Selma, comentó que fue testigo de primera mano del poder de la comunidad.
“El jueves 12 de enero cambió la vida de todos en Selma”, dijo Everett. “El viernes por la mañana, el miembro de la iglesia Randy Lovelady me recibió en nuestra iglesia con café caliente y panecillos calientes para cualquiera que lo necesitara. Poco después de que nuestros colegas del Comité Metodista Unido de Auxilio aparecieron con los ingredientes para los sándwiches y todos se pusieron a trabajar. Estábamos alimentando de 500 a 800 personas todos los días para el almuerzo, incluidos el personal de respuesta, los voluntarios, así como las comidas entregadas a los hogares.
Everett dijo que la cantidad de residentes que se presentaron como voluntarios para hacer lo que pudieran fue inspiradora. “He visto a personas de todas las razas y niveles económicos trabajando y riéndose juntas”, comentó.
Además, la iglesia de Everett acogió a los residentes de Selma que necesitaban una ducha caliente y atención espiritual.
Team Rubicon ayuda en la limpieza tras los tornados en Alabama.
Jeff Byard, vicepresidente de operaciones del Equipo Rubicón, dijo que cree firmemente en la colaboración entre las organizaciones nacionales y los grupos comunitarios. Jeff Byard, oriundo de Alabama, ha trabajado en la Agencia para el Manejo de Emergencias de Alabama durante 14 años.
“Las alianzas con organizaciones comunitarias locales son la base de la prestación de servicios y, en el Equipo Rubicón, involucramos a las comunidades durante cada fase del ciclo del desastre”, dijo Byard. “Nuestro trabajo en las comunidades locales varía porque las necesidades de cada comunidad van Involucramos a las oficinas de manejo de emergencias estatales y locales y al liderazgo, colaborando y comunicándonos para servir a las comunidades marginadas y desatendidas”.
El Equipo Rubicón, un miembro de la Organización Voluntaria Nacional Activa en Desastres, ha estado muy involucrado en los esfuerzos de respuesta y recuperación en Alabama desde febrero, incluida la demolición y restauración.
Sobrevivientes envían cartas de agradecimiento a los miembros de Team Rubicon.
En el gobierno federal, la gente que cultiva y mantiene alianzas con estas organizaciones voluntarias a nivel local y nacional son los Enlaces con Agencias Voluntarias (VAL) de FEMA. La misión de VAL incluye trabajar con colaboradores de la comunidad, promover una unidad de esfuerzo y adaptar soluciones para satisfacer las deficiencias y necesidades insatisfechas. El enfoque de VAL “las personas primero” (enlaces en inglés) cumple un papel integral para evitar la duplicación de beneficios y servicios y maximizar el impacto de los esfuerzos combinados.
Christopher Baker, Enlace con Agencias Voluntarias (enlaces en inglés) de la Región 4 de FEMA, quien se movilizó para apoyar la respuesta y la recuperación en Alabama, compartió su experiencia.
“Mientras tradicionalmente vemos muchos ‘vecinos ayudando a vecinos’ después de un desastre, parece ser un ejemplo de nuestras áreas más rurales del sur”, dijo Baker. “‘Vecino que ayuda al vecino’ y ‘comunidad que ayuda a la comunidad’ se pueden resumir mejor por una voluntaria local que apoyó un refugio en Selma que dijo: ‘es una efusión de amor en toda la comunidad como [ella] jamás había visto’”.
Baker formó parte del equipo de FEMA que participó en un día de trabajo voluntario organizado por la Oficina de Voluntariado del Gobernador de Alabama a principios de este mes. La jornada laboral reunió a más de 100 voluntarios locales que respondieron a la llamada, incluido el administrador auxiliar de FEMA, Erik Hooks.
Para obtener más información sobre las alianzas de FEMA, visite el Panel del Sistema de información de organizaciones voluntarias para la participación (VOISE) (enlaces en inglés). También puede comunicarse con nuestros VAL enviando un correo electrónico a FEMA-VAL@fema.DHS.gov.