En una arboleda fangosa a 100 yardas del río Nolichucky, Betty Francis puede escuchar los sonidos del progreso a medida que su nueva vivienda toma forma.
Francis se vio obligada a reconstruir después de que la tormenta tropical Helene cambiara la vida que conocía. Su nueva casa tiene instalada la cablería para la electricidad y se está instalando la plomería. Se espera que pueda mudarse para el 1 de mayo.
"Nunca tuve una casa propia, siempre he tenido casas rodantes", dijo Francis. "Me va a encantar".
En toda la región este de Tennessee, las familias están reconstruyendo sus vidas, un día a la vez. El huracán dejó un rastro de destrucción, arrojando seis pulgadas de lluvia sobre colinas y valles ya saturados. Las aguas de las inundaciones fluyeron cuesta abajo con tal fuerza que los ríos se desbordaron y las casas se desprendieron de sus cimientos.
Seis condados del este fueron los más afectados. El río Pigeon en Newport alcanzó una altura de 28.9 pies, la más alta jamás registrada. El río Nolichucky arrasó puentes y sumergió comunidades completas y tierras de cultivo. Las aguas de la inundación se derramaron sobre la represa Nolichucky, de 111 años de antigüedad, cerca de Greeneville, a 1.3 millones de galones por segundo, el doble del flujo de agua de las cataratas del Niágara. La represa permaneció intacta, pero sufrió daños significativos. Decenas de personas fueron rescatadas en helicóptero desde el techo de Ballad Health, un pequeño hospital en el sur de las montañas Apalaches.
A sus 77 años, Francis comienza un nuevo capítulo de su vida sin su esposo, Sydney, quien falleció días después de que llegara la tormenta. Sin un televisor, estaba en su casa administrando cuidados paliativos a Sydney, sin darse cuenta de la crecida de las aguas hasta que un vecino dio la alarma. La pareja fue ayudada a ponerse a salvo.
Las aguas de la inundación derribaron su casa rodante de sus cimientos. La familia la encontró atorada entre dos árboles en el patio delantero. El sótano de un vecino terminó en la acera. El yerno de Francis se esforzó por atravesar el lodo de al menos un pie de profundidad para recuperar lo que pudo de su casa.
"No volví esa primera vez. No quería verlo", dijo Francis con voz temblorosa. "Perdí lo más importante que estaba allí: mis álbumes de fotos. No puedes reemplazar las fotos de bebés... y tenía un álbum de recuerdos de cuando murió mi hijo".
Durante cuatro meses, se alojó con su hija, solicitó asistencia de FEMA y trató de rehacer su vida. En febrero, regresó a su propiedad y vive en una vivienda provisional proporcionada por FEMA.
Otro sobreviviente, Donald Cutshaw, vive en una vivienda de FEMA en la propiedad que posee mientras se hacen los planes para su nueva vivienda.
La potente corriente causada por la tormenta tropical rompió la puerta de vidrio del patio de Cutshaw y lo atrapó en las aguas embravecidas. Estaba colgado de la barandilla del balcón y tratando de agarrar bien a su perro, Little Bit, cuando los rescatistas los subieron a un bote de rescate en aguas rápidas.
"Podía escuchar a mis vecinos gritar: 'Donnie, Donnie, agárrate. Te amamos'", recordó. "No sabía que los rescatistas estaban allí… tuve mi paz con el buen Dios. Estaba listo para irme".
Cutshaw, quien cumplirá 74 años en mayo, estuvo hospitalizado durante dos semanas. Los vecinos lo ayudaron a solicitar asistencia de FEMA y regresó a su propiedad en febrero.
En el condado Washington, donde viven Francis y Cutshaw, solo 34 familias tenían seguro de inundación cuando Helene azotó. Para abordar las necesidades de los sobrevivientes, la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee abrió centros de recursos de múltiples agencias, ayudando a coordinar los esfuerzos de ayuda, los recursos disponibles y la asistencia federal.
El Programa del Seguro Nacional de Inundación ha pagado $14 millones en reclamos a los asegurados que informaron daños por Helene. FEMA está ayudando con los costos asegurados, incluidos los fondos para reparaciones y reconstrucciones mayores.
Más allá de los reclamos al seguro, FEMA ha aprobado más de $86 millones para ayudar a los sobrevivientes de Helene y a las comunidades en Tennessee.
Organizaciones voluntarias, vecinos y otros están ayudando a los sobrevivientes de maneras grandes y pequeñas. Después de su hospitalización, Cutshaw pasó tres meses viviendo en una casa rodante donada por una iglesia. Francis también recibió ayuda de la Cruz Roja Americana y de la Fundación Dollywood. La organización Appalachia Services Project está construyendo las casas para Cutshaw y Francis.
FEMA también está trabajando con comisionados de agricultura en todo el sur, grupos de recuperación a largo plazo y universidades, al tiempo que brinda asistencia técnica a los condados rurales y gobiernos locales con poco personal.
Si bien todas estas organizaciones se unen para apoyar a sobrevivientes como él, Cutshaw continúa ayudando a su comunidad.
"Todavía soy voluntario en el hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos", dijo Cutshaw. "Hablo con los veteranos que reciben quimioterapia contra el cáncer. Les cuento algunos chistes, logro que sonrían".
A medida que él y su comunidad trabajan para recuperarse, Cutshaw logra sanarse mientras ayuda a los demás.
