SANTA CRUZ, Islas Vírgenes – Después de que hace tres meses el huracán Irma devastara casi todo Santo Tomás y San Juan, Santa Cruz se convirtió en base de operaciones para los socorristas, quienes comenzaron con sus misiones de primeros auxilios y de soporte vital para apoyar a los sobrevivientes. Pero a las dos semanas siguientes, los fuertes vientos y las lluvias torrenciales del huracán María azotaron Santa Cruz, devastando todavía más infraestructuras y servicios. El huracán María trajo todavía más complicaciones para los trabajadores de emergencia que estaban respondiendo al desastre y para los residentes a lo largo y ancho del territorio.
Teniendo en cuenta los grandes desafíos que implican dos huracanes de categoría 5 uno detrás del otro, los residentes de la zona están viendo ahora signos notables de recuperación. Las cuadrillas de trabajadores están en la carretera instalando nuevos postes eléctricos, los mercados y restaurantes están abiertos, los niños regresaron a la escuela, se han retirado los escombros y las reparaciones a las viviendas están en marcha.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) sigue coordinando activamente las labores de respuesta federal y trabajando con el gobierno del territorio y los colaboradores locales y federales, así como el sector privado y organizaciones de voluntarios para ayudar a restaurar los servicios esenciales en la isla y para satisfacer las necesidades de recuperación de la comunidad.
"Hemos progresado mucho hasta la fecha y seguimos avanzando considerablemente en varias áreas, aunque nos queda un largo camino por delante," dijo el coordinador federal de FEMA William Vogel. "Seguimos teniendo el compromiso de ayudar a los habitantes de las Islas Vírgenes a reconstruir y a salir más fuertes todavía de esta experiencia."
Desde que los huracanes azotaron el territorio en septiembre, se han alcanzado varios logros importantes. Hasta ahora, se han aprobado más de $244 millones en dólares federales para la recuperación del territorio, entre ellos subvenciones para individuos y familias y para trabajos de reparación de emergencia de calles, electricidad y escombros.
En colaboración con el gobierno local y con todos los colaboradores comunitarios, hemos logrado avances en varios frentes (las cifras corresponden al 6 de diciembre).
Casi el 50 por ciento de los clientes en las islas ya tiene electricidad. Durante varios días después del paso de los huracanes, casi ningún habitante de las Islas Vírgenes tenía electricidad. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE, por sus siglas en inglés) instaló más de 170 generadores en instalaciones importantes, como hospitales, plantas procesadoras de agua y escuelas.
Con casi $110 millones en subvenciones de Asistencia Pública aprobadas por FEMA, la
Dirección de Energía y Recursos Hidráulicos de las Islas Vírgenes (WAPA, por sus siglas en inglés) continúa con las reparaciones de emergencia de los cables de transmisión y distribución en las islas.
FEMA, junto con el Departamento de Energía de los Estados Unidos y otros colaboradores federales, ha llevado a las islas cables para el tendido eléctrico, postes eléctricos y más de 700 operarios desde el continente. Esta cantidad adicional de trabajadores ha permitido que aumente notablemente la capacidad de WAPA de hacer reparaciones locales, permitiéndole incorporar a un mayor número de clientes a la red eléctrica cada día.
La eliminación de escombros ha progresado con regularidad gracias a que FEMA ha financiado más de
$21 millones para ayudar a limpiar las carreteras, lo que ha preparado el camino para el transporte de bienes, suministros y servicios. De las 851,000 yardas cúbicas de escombros ocasionados por la tormenta que se estima dejaron los huracanes, hasta la fecha se han recogido en el territorio más de 332,000 yardas cúbicas.
La reinstauración del servicio celular ya ha sobrepasado el 75 por ciento en todas las islas. Los huracanes interrumpieron los teléfonos fijos, las conexiones de internet y el servicio celular; todos se deterioraron considerablemente. En algunas áreas de la isla, no había ningún servicio de comunicación.
En colaboración con la Comisión de Servicio Público de las Islas Vírgenes, se creó un Equipo de Integración para Huracanes (HIT, por sus siglas en inglés) para coordinar con los colaboradores federales, el sector privado y el territorio para restaurar los servicios de teléfono fijo y de celulares.
FEMA instaló equipos de comunicación fija y móvil para ofrecer conectividad de voz y de datos procedente de sistemas de satélite. Los proveedores de telecomunicaciones locales crearon puntos de conexión de Wi-Fi por todo el territorio para ofrecer acceso a internet gratuito a través de laptops, teléfonos celulares, tabletas y otros dispositivos. Esta restitución inicial de los servicios les permitió a los sobrevivientes comunicarse con sus familiares y amigos inmediatamente después de los desastres.
Asistencia para Vivienda por un total de más de $34 millones en subvenciones está llegando a los sobrevivientes y ya han comenzado las reparaciones a las viviendas. Los inspectores de vivienda de FEMA han realizado más de 26,000 inspecciones o casi el 94 por ciento del total. Los inspectores de vivienda continúan visitando los vecindarios del territorio para verificar los daños del huracán, un paso importante para hacerles llegar la asistencia a los sobrevivientes.
Además de las subvenciones de vivienda para reparar y reconstruir las casas, se han distribuido entre los sobrevivientes casi $15 millones en asistencia de alquiler. La Administración Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa (SBA, por sus siglas en inglés) aprobó más de
$100 millones en préstamos de asistencia por desastre, con más de $89 millones para propietarios de viviendas y más de $10 millones para dueños de negocios para reparar y reconstruir.
USACE está terminando las reparaciones de techos temporales hechas gracias al programa Operación Techo Azul, luego de haber instalado casi 3,600 techos plásticos reforzados con fibra para proteger las casas de las inclemencias del tiempo hasta que puedan hacerse reparaciones permanentes.
FEMA está trabajando con el gobierno del territorio para abordar las necesidades específicas de vivienda que exigen los peculiares desafíos del territorio y se comunicará con los sobrevivientes para hablar de las opciones que tienen.
Los equipos de los Centros de Recuperación por Desastre (DRC, por sus siglas en inglés) y de Asistencia a Sobrevivientes del Desastre (DSA, por sus siglas en inglés) continúan trabajando directamente con los sobrevivientes para ayudarlos a inscribirse antes de que se cumpla el plazo el 18 de diciembre. El personal de DSA ha inscrito a más de 11,000 sobrevivientes para solicitar la Asistencia Individual de FEMA. Los nueve DRC han recibido más de 34,000 visitas en las tres islas. Los DRC continúan abiertos de 8 a. m. a 5 p. m., de lunes a sábado.
Los estudiantes han regresado a la escuela Los fuertes vientos y las lluvias torrenciales de las tormentas obligaron a las autoridades del territorio a clausurar seis escuelas en Santa Cruz y dos en Santo Tomás. Muchas otras sufrieron daños. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) colaboró con el Departamento de Planificación y Recursos Naturales de las Islas Vírgenes para tomar muestras del agua potable en algunas de las escuelas que sufrieron daños, antes de reabrirlas al público. Muchas de las escuelas están operando actualmente con generadores de emergencia instalados por USACE.
Se han reinstaurado servicios de salud vitales en todo el territorio. FEMA y sus colaboradores federales continúan trabajando estrechamente con el Departamento de Salud de las Islas Vírgenes (DOH, por sus siglas en inglés) para ofrecer la información médica y los servicios necesarios a la comunidad. Luego de que los huracanes causaran serios daños a las instalaciones médicas, más de 400 sobrevivientes que necesitaban atención fueron evacuados a varios estados en tierra firme. Todavía continúan los servicios contractuales para proporcionar apoyo en las evacuaciones según sea necesario, mientras que el Departamento de Salud y Servicios Sociales de los Estados Unidos (HHS, por sus siglas en inglés) y USACE coordinan las labores con el gobierno del territorio para planificar la creación de instalaciones médicas temporales para que continúe la atención a los pacientes mientras comienzan las labores de reparación y reconstrucción.
USACE continúa brindando servicio eléctrico de emergencia a las instalaciones médicas y está desinstalando generadores a medida que otras instalaciones se vuelven a conectar a la red eléctrica. Mientras tanto, FEMA y HHS están trabajando en conjunto con la Agencia Territorial para el Manejo de Emergencias de las Islas Vírgenes y DOH para planificar el regreso de los residentes que fueron evacuados por razones médicas a tierra firme, donde siguen recibiendo atención médica de calidad.
DOH también les está haciendo llegar a las madres solteras y a las familias en cada distrito del territorio
miles de kits que han sido donados para bebés y niños de 12 a 36 meses, que tienen entre otras cosas, leche para bebés, pañales y toallitas para bebés. También están distribuyendo hieleras y cientos de dosis de insulina.
El equipo de Integración de Discapacidades de FEMA coordinó con la organización de voluntarios Amigos de Niños y Adultos Discapacitados (FODAC, por sus siglas en inglés) para proporcionar cientos de artículos médicos duraderos, como sillas de rueda, andadores, nebulizadores y aparatos para los oídos a personas mayores y a quienes tengan alguna discapacidad. Estos grupos continúan enviando equipos médicos a todo el territorio.
FEMA y la familia de agencias federales continuarán trabajando con el gobierno de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, con los sobrevivientes y los colaboradores locales a lo largo y ancho del territorio durante todo el tiempo que sea necesario para ayudar a reconstruir y a restaurar las comunidades de la isla.
La asistencia de FEMA por desastre se proporciona sin discriminación por motivo de raza, color, sexo, religión, nacionalidad, edad, discapacidad, competencia limitada de inglés o situación económica. Si usted o alguien que usted conoce ha sido discriminado, llame a FEMA libre de cargos al 800-621-3362 (voz, 711/VRS - Servicio de Retransmisión de Video) (TTY: 800-462-7585). Hay operadores disponibles en varios idiomas (presione 2 para español).
La misión de FEMA es apoyar a todos los ciudadanos y al personal de respuesta inmediata para garantizar que trabajemos juntos como nación para desarrollar, mantener y mejorar nuestra capacidad de preparación, protección, respuesta, recuperación y mitigación ante todos los peligros.
Después de un desastre de envergadura, la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa (SBA, por sus siglas en inglés) es la fuente principal de fondos federales para asistencia de recuperación a largo plazo. Esta asistencia se dará en forma de préstamos a bajo interés y está disponible para empresas no agrícolas de todos los tamaños, organizaciones privadas sin fines de lucro, así como propietarios de viviendas e inquilinos con daños a la propiedad por el desastre.
Para información oficial sobre las labores de recuperación tras huracanes, visite www.informusvi.com o www.usviupdate.com. Síganos en las redes sociales en twitter.com/femaregion2 y www.facebook.com/FEMAUSVirginIslands.
Para donar o trabajar como voluntario, comuníquese con la organización benéfica o de voluntarios que prefiera a través de las Agencias Voluntarias Nacionales Activas en Desastres (NVOAD) en www.nvoad.org. Quienes deseen ayudar, las donaciones en efectivo les dan a las agencias voluntarias la mayor flexibilidad a la hora de obtener los recursos que más necesitan e inyectan dinero a la economía local para ayudar a los negocios a recuperarse. La Fundación Comunitaria de las Islas Vírgenes también tiene el “Fondo para las Islas Vírgenes” en www.USVIrecovery.org.