La mañana del 11 de septiembre de 2011, el cielo estaba despejado. Joel Pirrone, ahora un funcionario de manejo de emergencias en el Centro Nacional de Coordinación de Respuesta de FEMA, sabía que un cielo sin nubes significaba que el impacto de un avión contra una de las torres gemelas probablemente no era un accidente.
En ese momento, Pirrone trabajaba en un equipo de rescatistas voluntarios en Summit, New Jersey. Desde la ambulancia en que viajaba, en camino para abordar un barco para cruzar el río, él podía ver el humo de las dos torres en la distancia. Antes de que cruzara el río, las dos torres habían caído.
Pirrone dijo que son momentos como estos en que es importante recordar el impacto que un desastre tiene a nivel individual.
“Si se piensa en una persona que está en un accidente automovilístico o se corta la mano”, dijo él, “para esa persona eso es un desastre a nivel micro, a ese nivel individual. Es la cosa más grande que le ha ocurrido jamás, probablemente en toda la vida. Piense en eso, pero ampliado por 10,000 veces, o 3,000 veces, y así es un desastre porque afecta a muchas personas más. Si no entiende ese nivel micro, nunca podrá entender la magnitud y el alcance de un desastre mayor”.
Cuando desembarcó, él recuerda vívidamente que puso su pie en un catálogo con una página doblada, con un círculo alrededor de un artículo. Aún había papeles que flotaban a su alrededor que venían de las torres caídas.
“Recuerdo que pensé, diantres, esto estaba en el escritorio de alguna persona en el World Trade Center”, dijo Pirrone.
Él pasaría las próximas diez horas atendiendo a bomberos lastimados y ayudando a las personas con polvo en sus ojos. Pirrone había estudiado manejo de emergencias en la escuela, pero dice que verlo a esta magnitud era algo diferente.
“Una cosa es verlo en un libro, en teoría, un concepto académico, pero cuando estuve allí el 11 de septiembre, lo vi ocurrir en tiempo real”, dijo él. “Entonces, era algo único ver eso en su forma cruda, no leer sobre eso después, no estar allí dos horas o 10 horas después del incidente, estuve allí poco después de que ocurrió todo, pude verlo mientras ocurría”.
Uno de sus recuerdos más vívidos es un momento que él usa cuando enseña sobre el comando de incidentes y su importancia. Él estuvo con un equipo que había empezado a arrastrarse sobre el montón de escombros para buscar las personas que podrían estar atrapadas debajo. Alguien ordenó que desalojaran, él escuchaba que se gritaba “aléjense, aléjense”. Había un sonido fuerte que repercutía por las paredes cerca de ellos momentos después.
“Era la caída de la Torre 7 del World Trade Center”, dijo Pirrone. “Tuve suerte porque alguien se encargaba del manejo del incidente y se dio cuenta de que el edificio se iba a caer antes de que cayera. Cayó justo donde estuvimos en el montón de escombros, sacando a las personas. Si no hubieran decidido dar la orden de que desalojáramos, yo ya no estaría aquí. Gracias a que ese sistema funcionó, sigo aquí”.
Pirrone piensa que el 11 de septiembre cambió al país y obligó a las personas promedio a pensar y planificar más por los riesgos del terrorismo.
“Es preferible no tener que pensar en eso”, dijo él. “Pero ya que eso ocurre, es mejor que pensemos en eso y que estemos conscientes de eso. Es como un detector de humo en su casa. Los incendios ocurren, ya lo sabemos, pero al menos tenemos los detectores de incendios para manejar ese riesgo”.
Pirrone trabajó durante 17 años como paramédico, pero poco después del 11 de septiembre, él encontró FEMA. Allí, él ha encontrado a muchos otros paramédicos que trabajan con cuerpos de bomberos.
“Cuando suena la campana en FEMA, tenemos que poder dedicar todo nuestro tiempo y todos nuestros recursos a FEMA”, dice él. “Los sobrevivientes lo merecen. Realmente, se trata de eso, de ayudar a las personas quienes, sin culpa propia, han sido afectadas por desastres, de ayudarles a llegar al punto de su nueva normalidad”.