Por Lee Snyder
El 21 de septiembre, el día después de que el huracán María atravesó a Puerto Rico, el helicóptero elegante y de color negro de la policía en la base Naval de Sabana Seca aterrizó sin pedir autorización. Algunos sobrevivientes, visiblemente afectados, se desmontaron del helicóptero antes de que subiera nuevamente hacia el cielo, de vuelta a Toa Baja (Barrio Ingenio) para recoger más personas varadas.
En San Juan los daños eran obvios, edificios colapsados; árboles caídos; carreteras destruidas. Los daños fueron severos, pero nadie sabía cuán extenso era a nivel isla, ya que no había comunicaciones.
Los helicópteros de la Unidad Aérea de San Juan de la Policía de Puerto Rico salieron esa mañana tras saber que el pueblo de Toa Baja, aproximadamente a una hora de San Juan, estaba inundado. El informe indicaba que los sobrevivientes subieron a sus techos para escapar las aguas.
En un helicóptero, el co-piloto de 47 años, Giovanni Brignoni, apuntó su cámara hacia la destrucción y comenzó a tomar fotos. Luego, publicó las imágenes en su página de Facebook, y a través de los días recibió más de 200,000 vistas.
“El día después del huracán, la Unidad Aérea pudo utilizar tres helicópteros, éramos como 15, incluyendo los pilotos y la tripulación,” dijo Brignoni.
En la mayoría de los lugares, el agua llegaba a unos 5-7 pies de profundidad. “Recuerdo a un hombre que se estiraba hacía mi mientras me inclinaba sobre el borde del techo,” recuerda Brignoni. “Se estiraba por una ventana para darme a un bebé. Mire hacia abajo y vi el agua. Me hizo pensar en lo peligroso que era todo esto”. Ese día los helicópteros aterrizaron sobre 40 techos y la Unidad Aérea rescató a más de 68 personas.
En una entrevista televisada, se le preguntó a Brignoni si él sabía quién era una mujer que había llamado al programa. Giovanni negó con su cabeza. No reconocía su nombre, dijo. El entrevistador explicó que la mujer veía la entrevista. Brignoni, decía ella, le salvó la vida cuando la rescató con su helicóptero del techo. Recordaba haber leído su nombre en el uniforme. Le quería dar las gracias.
Los siguientes nombres son de los pilotos y la tripulación de la Unidad Aérea de Helicópteros del Departamento de la Policía de Puerto Rico, quienes arriesgaron sus vidas para rescatar a 68 sobrevivientes del huracán María, el 21 de septiembre de 2017:
Giovanni Brignoni Iglesias, Piloto
Diego Carrasquillo Alvarado, Observador Táctico
Iván Clemente Maldonado, Piloto
Orlando Cortés Rosado, Piloto
Gladys Denizard, Observador Táctico
Sheira Elías Tapia, Observador Táctico
José Fernández Camacho, Piloto
Javier Figueroa Velázquez, Piloto en Comando
Glenn González Méndez, Piloto
Manuel Mercado Núñez, Observador Táctico
Luis Olivencia, Piloto
Antonio Pérez Maldonado, Observador Táctico
José A. Rivera Quiñones, Piloto
Edwin Rivera Rivera, Observador Táctico
Jesús M. Sierra Ríos, Piloto