Cuando ocurren los desastres, los voluntarios y organizaciones voluntarias son uno de los primeros grupos en lanzarse a la acción. Estas organizaciones se movilizan para apoyar a comunidades, desde las labores de respuesta de corto plazo a la recuperación a largo plazo. Las organizaciones voluntarias son de los primeros en llegar durante una emergencia y los últimos en irse, quedándose incluso después de que se agote la asistencia federal.
LA colaboración con estas organizaciones es fundamental para entender las necesidades de los sobrevivientes, evitar la duplicación de esfuerzos y maximizar el impacto de nuestras labores en común. Los Enlaces con Agencias Voluntarias (VAL, por sus siglas en inglés) de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) son las personas que hacen posible estas conexiones.
Los VAL cultivan y sostienen alianzas a nivel federal, estatal, local, tribal y territorial para ayudar a las comunidades durante todo el ciclo de desastre. Esto incluye las labores de preparación, mitigación, respuesta y recuperación.
William Porter, director de apoyo en operaciones del Equipo Rubicon, conoce la importancia de los VAL por su experiencia personal.
"Los VAL de FEMA son enlaces críticos en el proceso de la coordinación de la respuesta de toda la comunidad. Ayudan a cubrir la laguna entre las entidades del gobierno local, estatal y federal y las organizaciones comunitarias, los negocios privados y las Organizaciones Voluntarias Activas en Desastres (VOAD, por sus siglas en inglés)", dijo Porter.
Porter recordó una experiencia reciente, cuando un estado tenía mucho interés de parte de un negocio privado local para que sus empleados trabajaran como voluntarios a fin de ayudar en las labores de asistencia.
"En conjunto con el estado, un VAL de FEMA conectó el negoció con el Equipo Rubicon, que movilizó estos voluntarios junto a los voluntarios del Equipo Rubicon", dijo Porter. "Los voluntarios del Equipo Rubicon proveyeron unos sitios de trabajo factibles, herramientas, equipo de protección personal y liderazgo al grupo de voluntarios, que en fin ayudó en la recuperación de los sobrevivientes del desastre de manera coordinada y eficiente".
De izquierda a derecha: Kimberly Higgins-Cuidado en masa IMAT_April Lipinksi-Cuidado en masa y VAL de Región 8 Jaecob Underwood-Equipo Rubicon_Katie Moon-JustServe_Lisa Zoeller-estado de Colorado.
Un representante de Asistencia de Cuidado en Masa en Emergencias, Cindy Atkins, dijo que las labores de los VAL implican una cooperación estrecha con los colaboradores internos de FEMA.
"En Cuidado en Masa, nuestra alianza y colaboración con los VAL es crucial para proveer estabilidad en el proceso de recuperación para una persona a la vez", dijo ella. "Nuestros colaboradores del VAL aportan recursos, ya sea para ayudar a alguien con muebles para que pueda volver a su hogar antes del desastre o conectar a esa persona con un recurso local para reconstruir una rampa para brindar acceso al hogar, atender las necesidades de transporte o conectar a alguien con apoyo espiritual o emocional cuando las familias afectadas por un desastre están luchando por recuperarse. Los VAL ayudan a construir el puente hacia la recuperación".
Durante los últimos años, la misión de los VAL de FEMA se ha expandido en gran medida. Los VAL de FEMA han ayudado con necesidades de salud y seguridad pública o humanitarias, tales como la Respuesta al COVID-19 y misiones de Relocalización de Refugiados Afganos. Muchas veces, estas asignaciones caen fuera del ámbito de trabajo de la agencia.
Miriam Gelo, una VAL de FEMA, ha estado involucrada en este tipo de respuesta. "Los VAL de FEMA han sido llamados para apoyar a otras agencias federales cuando hay gran necesidad de apoyo y coordinación de servicios sociales y organizaciones voluntarias", dijo ella. "Es durante estos momentos de crisis, como el Terremoto de Haití, el Derrame de Petróleo de Deepwater Horizon, la entrada de inmigrantes por la frontera suroeste, la Crisis de Agua de Flint, Michigan, y la Relocalización de Refugiados Afganos, cuando la base sólida de confianza mutua establecida entre los VAL y la comunidad de organizaciones sin fines de lucro realmente ha sido puesta a prueba y se ha comprobado".
El enfoque de "personas primero" de los VAL para crear puentes que conectan a las comunidades con los servicios no gubernamentales juega una función integral en un tiempo de expansión de las misiones de la agencia. La misión expandida de los VAL ha incluido, y seguirá incluyendo, el trabajo con los colaboradores de toda la comunidad para promover una unificación de esfuerzos y para adaptar soluciones a fin de atender las brechas y las necesidades sin cubrir.
Esto incluye la coordinación con las organizaciones de derechos civiles para ofrecer servicios a personas con discapacidades, apoyo legal y organizaciones que representan e involucran a poblaciones subrepresentadas. Además, los VAL coordinan apoyo para reparaciones mayores y menores a viviendas, labores de mitigación y reconstrucción, servicios de apoyo para el recogido de escombros, incluido acceso a sierras de cadena, y asistencia con el proceso de limpieza y despeje en las viviendas.
Otros servicios que los VAL apoyan incluyen el manejo de los donativos (por ejemplo, almacenes multiagenciales, procesamiento de donativos en especie), servicios sociales generales (por ejemplo, asistencia de vivienda, cuido de niños), cuidado emocional y espiritual y la preparación comunitaria.
La VAL Monica Willemssen se arrodilla al lado de Hoot, el goldendoodle de Respuesta a Crisis Asistida por Animales HOPE.
A través de los VAL de FEMA, fomentamos relaciones sólidas y duraderas con organizaciones voluntarias, con base de fe y comunitarias, fundaciones y colaboradores filantrópicos que ayudan a cubrir las necesidades elevadas en cuanto a la asistencia humanitaria.
Araif Yusuff, director de programas para Ayuda Islámica de EE. UU. (IRUSA, por sus siglas en inglés), habla con afecto sobre sus experiencias de trabajo con los VAL para satisfacer las necesidades de comunidades, en especial las comunidades desatendidas.
"Después del impacto del huracán María en Puerto Rico, un miembro del equipo de VAL identificó una necesidad crítica sin cubrir en una comunidad lejana en el municipio de Utuado, donde necesitaban un pozo de agua", dijo Yusuff. "Los VAL combinaron nuestras capacidades con la necesidad y facilitaron la conexión; no solamente pudimos brindar apoyo para la construcción del pozo, sino también hemos desarrollado desde entonces una alianza fuerte con la comunidad local y hemos trabajado con ellos en otros proyectos durante los años después de María".
La red de VAL no se conforma solamente por el personal de la oficina central que supervisa las operaciones generales o las personas en el campo que se movilizan cuando ocurren los desastres, sino que también incluye al personal destacado permanentemente en cada una de las 10 regiones de FEMA. Esto permite a los VAL tener una presencia en todo el país durante todo el año, y conectarse con organizaciones a nivel local incluso en momentos cuando no haya ningún desastre.
Karla Mongan, VAL de la Región 6, habló sobre la naturaleza gratificante de su función.
"Lo mejor es cuando se sienten los éxitos que se producen cuando las organizaciones locales, estatales, federales, con base de fe, sin fines de lucro y comunitarias colaboran entre sí para mayor alcance y ofrecer asistencia a las personas que ni saben que la ayuda está disponible", dijo ella. "Si una familia tiene que mudarse debido a una falta de recursos o asistencia, eso afecta a las familias, los niños, las escuelas, la infraestructura de carreteras y los ingresos tributables que son viables para las comunidades para poder salir adelante. A través de un esfuerzo unificado, las familias pueden quedarse en el área que escogieron para vivir".
Para más información sobre el trabajo de nuestros colaboradores, visite el Tablero virtual del Sistema de Información sobre Organizaciones Voluntarias para Involucramiento (VOISE, por sus siglas en inglés). También puede comunicarse con nuestros VAL por correo electrónico: FEMA-VAL@fema.DHS.gov.