“A seis meses del comienzo de la recuperación, yo estaba parado en medio de lo que quedaba de la Torre dos. Miré al otro lado y había un grupo de personas unidas en un círculo cerca de lo que quedaba de la Torre 1... Realmente no podía ver qué hacían, pero cuando regresé esa noche y miré mi video, pude ver que estaban haciendo los ritos funerarios. Seis meses después del evento y todavía trataban a cada recuperación con dignidad y respeto. Ser testigo de eso fue una lección de humildad."
— Paul Luke, Gerente de Operaciones de Difusión de FEMA, quien fue videógrafo durante los esfuerzos de respuesta y recuperación después de los ataques
El Gerente de Operaciones de Difusión de FEMA Paul Luke había trabajado en el campo de la televisión durante 25 años cuando los ataques terroristas del 11 de septiembre cambiaron a la nación, y su vida.
En aquel entonces, Luke trabajaba como fotógrafo principal para la cadena afiliada de NBC en Memphis. En los días después de los ataques, él grabó historias sobre reacciones locales y problemas de viajes en el aeropuerto de Memphis. Luego fue enviado al Pentágono para documentar los equipos que respondían allí.
Fue el 11 de septiembre, según Luke, que lo llevó a empezar a buscar otras oportunidades que combinaran sus experiencias en los medios de comunicación y el manejo de emergencias. En diciembre de 2001, fue contratado para operar el estudio de televisión de FEMA y viajar a varios desastres para documentar las actividades de FEMA. Tan solo tres días después de ser contratado, él fue asignado para fotografiar y grabar videos para mostrar los esfuerzos de respuesta y recuperación de FEMA en la zona cero. Cuando descubrían nuevas áreas, él viajaba a New York para documentar las labores.
“Cada vez, yo iría allá para fotografiar los rescatistas y los ingenieros que revisaban las nuevas áreas”, dijo Luke. “Esto continuó así durante todo el proceso de recuperación, así que, literalmente, mis primeros 5 meses con la agencia se trataban de ir y venir de New York para grabar estos eventos y poner estos visuales a disposición de los medios de comunicación nacionales”.
Se prohibía a los medios de comunicación el acceso al sitio, y los fotógrafos y videógrafos de FEMA eran las únicas personas que podían grabar lo que ocurría. Luke dice que, hasta ese momento en su historia, los esfuerzos de asuntos externos de FEMA se dedicaban principalmente en comunicados de prensa.
“Nos profesionalizó de muchas maneras, en cuanto a nuestra capacidad para interactuar con los medios de comunicación desde una perspectiva visual”, dijo Luke. “Fue un evento tan visual, en especial en los primeros días, los visuales eran todo”.
Cuando el sitio estaba cerrado durante la limpieza, las redes de transmisión dependían de las grabaciones de FEMA para mostrar las actividades tras bastidores de lo que ocurría. Luke hizo una compilación de todo el metraje que los primeros fotógrafos habían captado. Constaba del metraje desde el día 3 hasta el cierre del sitio. El video de 60 minutos compiló todos los distintos aspectos del proceso de recuperación, destacó las labores de los perros de Búsqueda y Rescate y otras actividades.
“Transformó la manera en que FEMA documentaba y exhibía lo que hacemos”, dijo Luke. “Creo que era la primera oportunidad real para que FEMA pudiera mostrar lo que hacemos físicamente. Mostró la verdadera cara de lo que es la función de FEMA, del aspecto de la respuesta y la recuperación”.
Luke dice que hubo dos momentos en especial que se destacan para él. Uno de los momentos fue después de que habían excavado gran parte de los edificios y habían llegado hasta un área debajo del nivel del suelo que llamaban la “bañera”. Cuando el garaje se derrumbó, las paredes no tenían ningún apoyo. El río Hudson empujaba las paredes, la presión del río empezaba a filtrar agua en la “bañera”. Luke quedó asombrado por el gran esfuerzo de ingeniería que fue necesario para sostener las paredes, para que no murieran cientos de trabajadores.
Otro momento que recuerda vivamente fue cuando él grababa algunos esfuerzos de respuesta seis meses después del comienzo de la recuperación.
“Estaba parado en medio de lo que quedaba de la Torres dos”, dijo él. "Miré al otro lado y había un grupo de personas unidas en un círculo cerca de lo que quedaba de la Torre 1. Realmente no podía ver qué hacían, pero cuando regresé esa noche y miré mi video, pude ver que estaban haciendo los ritos funerarios. Seis meses después del evento y todavía trataban a cada recuperación con dignidad y respeto. Ser testigo de eso fue una lección de humildad”.
Veinte años después, Luke ha cubierto más de 2,500 desastres, ha sido testigo de los esfuerzos de respuesta de FEMA en algunos de los momentos más importantes de la historia reciente del país, desde el 11 de septiembre hasta el huracán Katrina.
“He visto muchos de los grandes eventos que formaron lo que la agencia ha llegado a ser durante su existencia”, dijo él. Pero el tiempo que pasó cubriendo el 11 septiembre fue un momento de impacto especial en su carrera.
“Fue como irreal estar allí, estar literalmente tan cerca de la primera línea de la historia”, dijo él. “Ir a la zona cero y experimentar todo lo que pasó allí fue impactante. Para estar en medio de todo y ser parte de eso, yo lo consideraría como la cúspide de mi carrera”.