Amenazas de huracanes

Los vientos de un huracán, cuya velocidad es de 74 a 160 millas por hora, pueden extenderse tierra adentro por cientos de millas. Los huracanes generan tornados, que agravan la destructividad de la tormenta. Las inundaciones, algunas de ellas repentinas, generadas por las lluvias torrenciales también causan daños materiales y pérdida de vidas humanas. Después de un huracán, los arroyos y ríos pueden desbordarse y provocar derrumbes. Todavía más peligrosa que los vientos fuertes de un huracán es la marejada ciclónica, un domo de agua de mar que puede tener 20 pies de altura en su punto máximo y de 50 a 100 millas de ancho. La marejada puede devastar las comunidades costeras al acercarse a tierra. Nueve de cada 10 muertes ocasionadas por huracanes se atribuyen a la marejada ciclónica.

Vientos huracanados

Es necesario que las comunidades costeras que tienen que decidir la resistencia de sus estructuras tomen en consideración la fuerza de los vientos huracanados y la presión que generan. A medida que los vientos aumentan, la presión ejercida contra los objetos se multiplica a una tasa desproporcionada. La presión ejercida contra una pared aumenta con el cuadrado de la velocidad del viento, de modo que un aumento triple en la velocidad del viento equivale a un aumento de nueve veces en la presión. De este modo, un viento de 25 mph causa aproximadamente 1.6 libras de presión por pie cuadrado. Una plancha de madera de cuatro por ocho será empujada por un peso de 50 libras. En vientos de 75 mph, esa fuerza se transforma en 450 libras, y en vientos de 125 mph, llega a ser de 1,250 libras. En el caso de algunas estructuras, esta fuerza basta para provocar fallas. Estos vientos se debilitan después de que el huracán toca tierra debido a la pérdida de energía del agua caliente del océano y el encuentro de gran fricción en tierra.

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Lluvia e inundaciones

Las lluvias intensas y el agua del océano que los fuertes vientos arrastran a tierra pueden causar inundaciones de más de 50 cm (20 in) a lo largo de un período de 24 horas. Los sistemas de desagüe en muchas ciudades no son capaces de manejar tal aumento de agua debido a la topografía suave de muchas de las zonas costeras en las que ocurren los huracanes. Los huracanes son capaces de producir cantidades copiosas de precipitación que originan inundaciones repentinas. Cuando un huracán toca tierra, produce comúnmente de 10 a 15 pulgadas o más de precipitación. Si la tormenta es grande y se mueve con lentitud, a manos de 10 mph, es muy probable que las cantidades de precipitación de una tormenta bien organizada sean incluso más excesivas. Para obtener un cálculo genérico de la cantidad de precipitación (en pulgadas) que puede esperarse, divida el movimiento hacia delante de la tormenta entre 100, es decir, Velocidad de Avance/100 = pulgadas de lluvia estimadas. Hecho sobre las lluvias e inundaciones: La tormenta tropical Claudette (1979) produjo 45 pulgadas de lluvia en un área cerca de Alvin, Texas, lo que ocasionó más de $600 millones en daños materiales.

Las lluvias más intensas por lo general se presentan a lo largo de la costa, pero en ocasiones hay un máximo secundario tierra adentro. Estas lluvias intensas por lo general se producen ligeramente a la derecha de la trayectoria del ciclón y casi siempre entre las 6 horas anteriores y las 6 horas posteriores a la llegada a tierra. La cantidad de precipitación depende de la magnitud del ciclón, la velocidad de avance del ciclón y si interacciona con un frente frío. La interacción con un frente frío no sólo produce más tornados sino también más lluvias.

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Marejada ciclónica

Una marejada ciclónica es un aumento anormal en el nivel del mar, en ocasiones de más de varios metros de alto y muchas millas de ancho. Las marejadas ciclónicas llegan a tierra hasta cinco horas antes de la tormenta y destruyen las zonas costeras de poca elevación. Es especialmente dañino cuando la marejada ciclónica ocurre durante la marea alta y, en consecuencia, suele ser responsable de la mayoría de las muertes relacionadas con el huracán. La marejada ciclónica es un gran domo de agua que a menudo tiene de 50 a 100 millas de ancho, que recorre la costa cerca del punto en el que el huracán entra a tierra. La marejada ciclónica puede fluctuar entre 4 y 6 pies de alto para un huracán mínimo hasta más de 20 pies en el caso de los huracanes más fuertes. El efecto de la elevación del agua del mar coronada por el oleaje es devastador. Mientras mayor sea la intensidad del huracán, y menos profunda sea la costa, mayor será la marejada ciclónica. A lo largo de la costa inmediata, la marejada ciclónica constituye la mayor amenaza a la vida y los bienes materiales, incluso peor que los vientos fuertes.

• Más de 6000 personas murieron en el Huracán de Galveston en 1900, la mayoría por la marejada ciclónica.
• El Huracán Camille produjo una marejada ciclónica de 25 pies en Mississippi.
• El Huracán Hugo generó en 1989 una marea ciclónica de 20 pies de alto en South Carolina.

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• Marejada ciclónica

Tornados

Los huracanes también producen tornados, que agravan el poder destructivo de los huracanes. Por lo general, mientras mayor sea la intensidad del huracán, mayor será la amenaza de tornado. Cuando un huracán lleva sus vientos tierra adentro, el aire en rápido movimiento golpea el terreno y las estructuras, ocasionando así una convergencia de fricción que fortalece el levantamiento. La convergencia de fricción puede ser por lo menos un factor que contribuye a la formación de tornados durante un huracán. La mayor concentración de tornados ocurre en el cuadrante anterior derecho del huracán. Existen diversas teorías acerca de su origen, pero en el caso del Huracán Andrew, pequeños vórtices giratorios infligieron graves daños; dichos vórtices se formaron en las regiones de gran fuerza cortante del viento en la pared del ojo del huracán. Los fuertes vientos nocivos del huracán cubren con frecuencia las trayectorias más pequeñas de los tornados, lo que dificulta mucho la separación de sus efectos dañinos.

Hechos sobre tornados generados por ciclones tropicales

• 10% de las muertes en los Estados Unidos que están asociadas con huracanes son el resultado de los tornados.
• La mayoría de los tornados ocurren dentro de las 24 horas posteriores a la entrada a tierra del huracán. La excepción es cuando hay interacción con un frente frío después de que el huracán toca tierra. Entonces los tornados ocurren dos o tres días después de la llegada del huracán, tierra adentro.
• La mayoría de los tornados ocurren a 150 millas de distancia de la costa.
• Más tornados ocurren durante la mañana y la tarde que en el crepúsculo o noche debido a la necesidad del tornado de contar con una fuente de calor.
• Los huracanes del Golfo de México producen más tornados que las tormentas del Atlántico.
• La mayoría de los tornados ocurren a 30 millas del centro del ciclón, pero hay un máximo secundario más alejado en las bandas de lluvia exteriores (a 100-150 millas de distancia del centro).
• Los vientos de los tornados pueden alcanzar hasta 300 mph a una velocidad de avance de 60 mph y por lo general tienen 100-300 yardas de ancho.

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