Hay más de 80,000 represas en los Estados Unidos, según la actualización de 2007 para el Inventario Nacional de Represas. Aproximadamente un tercio de estas representan un "alto" o "significativo" riesgo a la vida y la propiedad si ocurre un fallo.
Las represas o diques pueden ocurrir sin previo aviso. Las tormentas intensas pueden producir una inundación en unas horas o incluso minutos en las localidades altas. Las inundaciones repentinas ocurren en las seis horas del inicio de las lluvias torrenciales y la rotura de una represa puede producirse dentro de los horarios de los primeros signos de grietas.
Otros fallos y agrietas pueden formarse con más tiempo, desde días hasta semanas, como consecuencia de los atascos de residuos o la acumulación de nieve que se derrite.
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